Les Sept Péchés capitaux tient une place singulière dans l’œuvre de Brecht. Il ne s’agit pas d’une pièce dialoguée mais de sept courts textes écrits à la demande du chorégraphie George Balanchine (qui ne fait la création mondiale au Théâtre des Champs-Élysées en 1933), alors que Brecht, en exil à Paris, vient de fuir son pays sous la pression de la censure nazie. Rédigés rapidement, en deux semaines, quasiment sur un coin de table, ces sept chants marquent la dernière collaboration (et la rupture) entre Brecht et le compositeur Kurt Weill qui s’opposaient depuis quelques temps déjà sur la question de la prévalence de la musique et du texte ; au complètes. Mais ces conditions d’écriture particulières, voire inconfortables, permirent peut-être à Brecht de se libérer de ses contraintes dramaturgiques habituelles et de produire des textes plus fulgurants, à la fois poétiques et philosophiques.

L’action du ballet se situe aux États-unis. Anna, jeune et pauvre louisianaise, est envoyée par sa famille successivement dans sept grandes villes afin de gagner suffisamment d’argent pour construire une belle maison au retour de son périple. Pour réussir, la jeune danseuse va devoir commettre les sept péchés capitaux (un par ville) que Brecht retourne en sept vertus cardinales, nécessaires selon lui pour réussir dans le monde capitaliste ; façon pour lui de démontrer, à la suite de Marx, que les vices sont indispensables au bon fonctionnement de la société bourgeoise dans laquelle l’homme devient une marchandise.
Le personnage d’Anna y est dédoublé. Une chanteuse, Anna I, femme raisonnable, dirige et conseille Anna II, danseuse, afin qu’elle ne se laisse pas aller à ses bons sentiments naturels, qui l’entraîneraient immanquablement vers l’échec.
Hans Peter Cloos a demandé à Meret Becker, célèbre actrice-chanteuse berlinoise, d’interpréter Anna I (rôle créé par Lotte Lenya, compagne de Kurt Weill) et à Mathilde Altaraz de danser le rôle d’Anna II (rôle crée par Telly Losch, compagne du producteur), sur une nouvelle chorégraphie de Jean-Claude Gallotta.

Claude-Henri Buffard